Hilary Jacobs Hendel | El Triángulo del Cambio

Un día, hace varios años, abracé espontáneamente a una paciente mía, Gretchen. Fue en un momento en que su desesperación y angustia eran tan intensas que me pareció una crueldad a nivel humano no tenderle los brazos, en el caso de que pudiera obtener algún alivio o consuelo de un abrazo. Ella me abrazó por amor a la vida.

Meses después, Gretchen me informó que el abrazo la había cambiado. “El abrazo maternal que me diste ese día”, dijo, “levantó la depresión que había tenido toda mi vida”. ¿Podría un abrazo realmente tener tal efecto? La idea se ha quedado conmigo desde entonces.

Freud usó el tacto en sus primeros trabajos pero luego lo denunció, citando sus peligros en casos de transferencia intensa. Desde entonces, psicoanalistas, abogados, gestores de riesgos y especialistas en ética han aconsejado a los terapeutas que eviten el contacto físico como parte de la terapia de conversación, argumentando que es una “pendiente resbaladiza”.

El argumento de la pendiente resbaladiza tiene buenas intenciones; nadie quiere sancionar o alentar el contacto inapropiado. Pero el argumento surge solo debido a la falta de una distinción teórica firme en la literatura psicoanalítica entre contacto cariñoso y contacto sexual. Esa distinción es precisamente lo que importa en cualquier discusión reflexiva sobre el uso terapéutico del tacto, ya sea por parte de un psicoanalista o de cualquier otra persona.

Empecé a pensar en los abrazos durante mi formación psicoanalítica. Cada cierto tiempo me asignaban un paciente que me abrazaba sin previo aviso, ya fuera al principio o al final de una sesión. Cuando hablé de esto con mis supervisores, algunos me sugirieron que detuviera el abrazo y, en su lugar, analizara el significado con el paciente. Otros supervisores sugirieron lo contrario: que lo permita y lo acepte como parte de una costumbre cultural o familiar. Mencionarlo, sugirieron, podría avergonzar al paciente.

Recuerdo haber consultado las pautas éticas de la Asociación Nacional de Trabajadores Sociales y la Asociación Estadounidense de Psicología. Asumí que "No tocar" se deletreó abiertamente. Me sorprendió descubrir que esas organizaciones, si bien prohibían expresamente los cruces de límites sexuales, no prohibían expresamente el contacto físico.

El toque cariñoso no es una idea nueva. Desde principios hasta mediados del siglo XX, los teóricos de las relaciones objetales como Otto Rank, Melanie Klein, Ronald Fairbairn y DW Winnicott ayudaron a cambiar el enfoque del psicoanálisis del desarrollo edípico al desarrollo preedípico, el de los bebés y niños muy pequeños, en el que el toque relajante juega un papel crítico. Más tarde, los investigadores psicológicos ampliaron nuestra comprensión de cuán esencial es el contacto físico para proporcionar comodidad y regulación emocional tanto en adultos como en niños.

Hoy, los neurocientíficos han aprendido que cuando los humanos se alteran emocionalmente, nuestros cuerpos reaccionan para manejar el aumento de energía. Estas reacciones físicas traen incomodidad en el mejor de los casos y en el peor son insoportables. ¿Qué podemos hacer para obtener ayuda inmediata cuando estamos angustiados para no tener que recurrir a bálsamos superficiales como las drogas oa mecanismos psicológicos como la represión? ¿Qué tipo de alivio es asequible, eficiente, eficaz y no tóxico?

La respuesta es tocar. Los abrazos y otras formas de relajación física no sexual, como tomarse de la mano y acariciar la cabeza, intervienen a nivel físico para ayudar al cerebro y al cuerpo a calmarse de estados abrumadores de ansiedad, pánico y vergüenza.

Esta idea me llegó a casa cuando me capacité en psicoterapias de trauma, como la psicoterapia dinámica experiencial acelerada (AEDP) y la desensibilización y reprocesamiento del movimiento ocular (EMDR). Estas terapias, que son somáticas o relacionadas con el cuerpo, en énfasis, me enseñaron a hacer uso de las fantasías e imaginaciones de mis pacientes para ayudarlos a satisfacer necesidades insatisfechas o regular sus nerviosos sistemas nerviosos. Esas fantasías, he descubierto, a menudo tienen sus raíces en la comodidad física. Frecuentemente guío a los yoes adultos actuales de mis pacientes para que actúen como su propia madre o padre cariñoso, para ofrecer consuelo a cualquier “parte” de sí mismos que necesite o quiera abrazar y sostener.

También animo a mis pacientes a que aprendan a pedir abrazos a sus seres queridos. Un abrazo terapéutico, diseñado para calmar el sistema nervioso, requiere cierta instrucción. Un buen abrazo debe ser de todo corazón. No puedes hacerlo a medias. Dos personas, el abrazador y el “abrazo”, se enfrentan y se abrazan con sus cuerpos completos tocándose. Sí, es íntimo. El abrazador debe centrarse en el abrazado con la intención deliberada de ofrecer comodidad. Es literalmente una experiencia de corazón a corazón: el latido del corazón del abrazador puede regular el latido del corazón del abrazado. Por último y muy importante, el abrazador debe abrazar al abrazado hasta que el abrazado esté listo para soltarse y no un momento antes.

La paradoja de los abrazos es que, aunque son esencialmente físicos, también se pueden representar mentalmente. A menudo invito a mis pacientes, si les parece bien, a imaginarse a alguien con quien se sientan seguros, incluyéndome a mí, abrazándolos. Esto funciona porque el cerebro no conoce la diferencia entre la realidad y la fantasía de muchas maneras.

Gretchen, por ejemplo, a veces se siente pequeña y asustada. La conozco bien, así que puedo decir con solo mirarla cuando se siente avergonzada. Para ayudarla a sentirse mejor, intervengo usando la fantasía. "Gretchen", le digo, "¿puedes tratar de mover esa parte de ti que siente vergüenza en este momento a la silla de allá?" Señalo una silla en mi oficina. “Trata de separarte de esa parte de ti”, continúo, “para que puedas verla desde los ojos de tu yo actual tranquilo y confiado”.

Hago un gesto con mis manos para transmitir una parte de ella que sale de su cuerpo y se une a nosotros dos en la silla a unos metros de distancia. Gretchen visualiza en la silla la parte llena de vergüenza de ella, en su caso, su yo de 6 años. En esta fantasía, Gretchen abraza y calma al niño de 6 años. A veces, sin embargo, esa niña de 6 años quiere que yo, no el yo adulto de Gretchen, la abrace. Invito a Gretchen a imaginar que estoy abrazando a la niña. De esta manera, “finjo abrazar” a muchos de mis pacientes sin tocarlos realmente.

Todavía tengo a mi yo entrenado en Freud sentado sobre mi hombro, juzgando el uso de abrazos “reales” en el tratamiento. Entonces, incluso cuando pienso que un abrazo físico sería terapéutico, sigo confiando en la fantasía. Y en definitiva, creo que es mejor que el paciente aprenda a autocalmarse, y esa es una habilidad que cultiva la fantasía.

Pero a veces, como en el caso de Gretchen, el contacto real cambia algo profundo. Parece, en esos momentos, que no hay sustituto para lo real.

Hilary Jacobs Hendel es psicoterapeuta en práctica privada en Nueva York y supervisora clínica en el Instituto AEDP.

Los detalles se han modificado para proteger la privacidad del paciente.