Hilary Jacobs Hendel | El Triángulo del Cambio

¿Cómo puede ser que una persona aparentemente deprimida, que presenta síntomas clínicos, no responda a los antidepresivos oa la psicoterapia? Quizá porque la raíz de su angustia sea otra cosa.

Hace varios años me remitieron a un paciente llamado Brian. Había sufrido durante años una depresión intratable por la que había sido hospitalizado. Había pasado por terapia cognitiva conductual, psicoterapia psicoanalítica, terapia de apoyo y terapia conductual dialéctica. Había probado varios “cócteles” de medicamentos, cada uno con una letanía de efectos secundarios que los hacía prácticamente intolerables. Habían sido ineficaces de todos modos. El siguiente paso fue la terapia de electroshock, que Brian no quería.

Cuando vino a verme por primera vez, Brian estaba prácticamente en estado de coma. Apenas se atrevía a hablar, y su voz, cuando lograba sacarle algo, era mansa. Su cuerpo estaba rígido, su expresión facial en blanco. No podía mirarme a los ojos. Sí, parecía extremadamente deprimido. Pero sabiendo que había sido tratado por depresión durante años sin buenos resultados, me preguntaba sobre el diagnóstico.

Aunque estábamos juntos en mi oficina, tuve la fuerte sensación de que Brian estaba en otra parte. Le pregunté qué porcentaje de él estaba conmigo en la habitación.

“Tal vez el 25 por ciento”, dijo.

"¿Dónde está el resto de ti?" Yo pregunté.

“No lo sé”, dijo, “pero en algún lugar donde esté oscuro y yo esté solo”.

“¿Quieres que te ayude a relajarte un poco más?” Yo pregunté.

Pareció un poco sorprendido pero dijo que sí, así que agarré un pequeño cojín de mi sofá y se lo lancé. Él lo atrapó y sonrió.

—Tíralo hacia atrás —ordené juguetonamente. Y él hizo. Su cuerpo se aflojó perceptiblemente y hablamos un poco más. Cuando le pregunté, después de varios minutos de tirar el cojín de un lado a otro, qué porcentaje de él estaba ahora conmigo, respondió con otra sonrisa. “Ya estoy aquí”, dijo.

Así fue durante varios meses: jugábamos a atrapar mientras hablábamos. Jugar a atrapar lo puso en movimiento, lo relajó, estableció una conexión entre nosotros y fue divertido.

Durante nuestras sesiones iniciales desarrollé una idea de cómo era crecer en la casa de Brian. Según lo que me dijo, decidí tratarlo como un sobreviviente de negligencia infantil, una forma de trauma. Incluso cuando los dos padres viven bajo el mismo techo y brindan los elementos básicos de cuidado como alimento, vivienda y seguridad física, como lo hicieron los padres de Brian, el niño puede ser descuidado si los padres no se vinculan emocionalmente con él.

Sospeché que este era el caso de Brian. Me dijo que sus padres estaban "preocupados" por las pesadas cargas de una familia que "apenas podía llegar a fin de mes". Si bien su madre nunca se llamó a sí misma alcohólica, bebía en exceso y su padre a menudo también estaba emocionalmente controlado. Brian tenía pocos recuerdos de haber sido abrazado, consolado, jugado o preguntado cómo estábamos.

Una respuesta innata a este tipo de entorno es que el niño desarrolle vergüenza crónica. Interpreta su angustia, causada por su soledad emocional, como un defecto personal. Se culpa a sí mismo por lo que está sintiendo y concluye que debe haber algo malo en él. Todo esto sucede inconscientemente. Para el niño, avergonzarse a sí mismo es menos aterrador que aceptar que no se puede contar con sus cuidadores para su consuelo o conexión.

Para comprender el tipo de vergüenza de Brian, es útil saber que existen básicamente dos categorías de emociones. Hay emociones centrales, como la ira, la alegría y la tristeza, que cuando se experimentan visceralmente conducen a una sensación de alivio y claridad (incluso si inicialmente son desagradables). Y hay emociones inhibitorias, como la vergüenza, la culpa y la ansiedad, que sirven para impedir que experimentes emociones centrales.

No toda inhibición es mala, por supuesto. Pero en el caso de vergüenza crónica como la de Brian, la expresión emocional del niño se deteriora. Los niños con demasiada vergüenza crecen y se convierten en adultos que ya no pueden sentir sus experiencias internas. Aprenden a no sentir y pierden la capacidad de usar sus emociones como una brújula para vivir. De alguna manera necesitan recuperarse.

Me especializo en algo llamado psicoterapia dinámica experiencial acelerada. Después de formarme como psicoanalista, cambié a este enfoque porque parecía curar a los pacientes que no habían obtenido alivio después de años de terapia de conversación tradicional.

Muchas psicoterapias se enfocan en el contenido de las historias que las personas cuentan sobre sí mismas, buscando ideas que puedan usarse para corregir lo que está mal. Por el contrario, la psicoterapia dinámica experiencial acelerada se centra en fomentar la conciencia de la vida emocional del paciente a medida que se desarrolla en tiempo real frente al terapeuta. El terapeuta afirma activamente, se involucra emocionalmente y brinda apoyo. Ella alienta al paciente a prestar atención no solo a sus pensamientos y emociones, sino también a la experiencia física de esos pensamientos y emociones.

En el primer año de nuestro trabajo juntos, durante casi todas las sesiones, Brian caía en picado en estados que solo puedo describir como sufrimiento sin palabras. Traté durante esas fugas de traerlo de vuelta al momento presente con órdenes firmes. “Planta los pies en el suelo”, diría yo. “Presiona tus pies contra el suelo y siente la tierra debajo de ti”. A veces le pedí que nombrara tres colores en mi oficina o tres sonidos que pudiera escuchar. A veces estaba demasiado fuera de su alcance emocionalmente para obedecer. En esos casos, simplemente me senté con él en su angustia y le hice saber que estaba allí con él y que no iría a ningún lado.

En el segundo año de tratamiento de Brian, se volvió más estable. Esto nos permitió trabajar con sus emociones. Cuando notaba lágrimas en sus ojos, por ejemplo, lo animaba a adoptar una postura de curiosidad y apertura a lo que fuera que estaba sintiendo. Así es como una persona se reencuentra con sus sentimientos: para nombrarlos; para aprender cómo se sienten en su cuerpo; sentir qué respuesta está pidiendo el sentimiento; y en el caso de un duelo como el de Brian, aprender a permitirse llorar hasta que el llanto se detenga de forma natural (lo cual sucederá, contrariamente a una creencia común entre las personas traumatizadas) y sienta una sensación de alivio visceral.

Brian y yo trabajamos juntos dos veces por semana durante cuatro años. Uno por uno, aprendió a nombrar sus sentimientos ya escucharlos con cuidado y compasión. Cuando sintió la necesidad de “aplastarse”, sabía lo que estaba pasando y cómo manejar la experiencia. Aprendió a expresar sus sentimientos y hacer valer sus necesidades y deseos. Se arriesgó, hizo más amigos y se comprometió en un trabajo significativo. No hubo más hospitalizaciones. Su vergüenza se disipó. Lo más importante, se sentía vivo de nuevo.

Hilary Jacobs Hendel es psicoterapeuta en práctica privada en Nueva York y supervisora clínica en el Instituto AEDP.

Los detalles se han modificado para proteger la privacidad del paciente.